Rachel McAdams est née le 7 Octobre 1976 à London, en Otario, au Canada. Son père est un conducteur de camion, sa mère une infirmière, et elle a une sœur, Kayleen, et un frère. Daniel. Elle apparaît dès l’âge de 4 ans dans des compétitions de patinage artistique. Mais c’est le théâtre qui définira sa voie. Dès l’âge de 13 ans, elle s'illustre dans des pièces de Shakespeare dans des camps d’été. Elle entre alors à l'Université de York où elle poursuit des études de théâtre et débute à l'écran en obtenant un petit rôle dans la série Disney The Famous Jett Jackson, en 2001 suivi par un pilote pour MTV.
Elle commence alors timidement mais sûrement à faire quelques apparitions dans le téléfilm Shotgun Love Dolls en 2001, un épisode de la série Earth : Final Conflict en 2002, le téléfilm Coupable par amour, et La voie du destin. Mais c’est avec la comédie My Name is Tanino que Rachel McAdams débute enfin sa carrière cinématographique. Continuant dans la comédie décalée, elle fait partie des jolies filles qui entourent le comique Rob Schneider dans The Hot Chicks, film sans grandes ambitions artistiques, mais qui a l’originalité de révéler cette actrice pleine de charme dont le talent n’attend qu’à germer. Dans le même registre, mais avec plus de talent, Lolita malgré moi, en fait une garce reine du lycée face à la jeune Lindsay Lohan. Film monté sur les épaules de la petite starlette, Rachel McAdams lui fait le mauvais tour de lui voler la vedette. Entretemps, elle fait partie du casting de la série canadienne Slings and Arrows, dont elle interprêtera un personnage régulier au cours des 6 épisodes de la première saison (2003) avant de ne réapparaître que dans le premier épisode de la saison suivante en 2005. Car McAdams, jusqu'ici inconnue, commence à se faire un nom, et un rôle plus important serait la prochaine étape pour l’imposer.
C’est ce qu’elle trouve avec son rôle de la jeune Allie Hamilton dans N’oublie Jamais de Nick Cassavetes en 2004, un drame romantique, véritable succès surprise de l’année 2004. C’est sur le tournage de ce beau film qu’elle tombe amoureuse de son partenaire Ryan Gosling. N’oublie Jamais lui ouvre donc les portes de Hollywood. Ainsi, l’année 2005 va consacrer la belle. Elle fait alors partie du casting de l’étonnante comédie Serial Noceurs où elle fait tourner la tête du fêtard Owen Wilson. Le succès est encore plus surprenant. Par la suite, Wes Craven lui offre son véritable premier rôle dans le thriller aérien Red Eye face à Cillian Murphy. Enfin, elle finit l’année avec un troisième film, le sympathique Esprit de Famille composé d’un incroyable casting (Diane Keaton, Sarah Jessica Parker, Luke Wilson, Claire Danes).
Sûrement fatiguée par l’enchaînement des tournages et aussi surprise par un tel succès, Rachel McAdams décide de prendre une année de repos après la promotion de Esprit de Famille. L’attente fût longue, mais en mai 2006, on l’annonce enfin dans le film Marriage, un drame familial. Mais le film ne sortira pas avant 2007.
